Женя вскинул лук, натянул тетиву и прицелился в ближнего волка, но увидев, как они беспомощно пытаются подняться и встать на лапы, раздумал. Было действительно странно видеть, как свирепые хищники растерялись, попав в беспомощное положение, они были поражены, что их не слушаются ноги.
Опустив лук, Женя переключился на лося. Но едва он взглянул на него, на его распластанные в разные стороны ноги, как его сердце защемило от жалости. Левая передняя нога была невообразимо вывернута, она была сломана сразу в нескольких местах. Обе голени задних ног были ободраны волками до костей и вместе с сухожилиями страшно белели среди окровавленных лохмотьев шкуры. На боках зверя и даже на спине были глубокие кровоточащие раны, оставленные хищниками. Зверь продолжал гордо держать свою венценосную голову, казалось, не обращая внимания ни на боль, ни на человека.
«Зачем он прыгнул на лед?! - от жалости у Жени ныло в груди. - Неужели думал, что я спасу?» – лихорадочно осмысливал Женя создавшуюся ситуацию и корил себя за то, что лось увидел в нем защиту. Ведь волки все равно бы его достали. Судя по ранам, переломанной ноге и ушибу внутренностей, он долго не протянет. У Жени опять заныло внутри. «А может зверь решил принять смерть от человека, чем от своего вечного врага?» – вдруг пришло в голову Жени. Он вспомнил, как однажды Семен Анямов рассказал ему, что зверь сам выходит на охотника, чтобы тот его убил. Женя не поверил тогда вогулу, да и сейчас не особенно верилось в то, что вот этот гигант и красавец прыгнул с высокого берега на лед к человеку, чтобы тот его убил.
Женя присел перед головой лося и осторожно прикоснулся к его бархатистому носу.
- Это правда? Ты хочешь умереть? – прошептал он, понимая, что говорит глупость. Зверь даже не шевельнулся. Его огромные агатовые глаза смотрели ровно, без испуга. В них что-то отражалось. Женя наклонился, вгляделся и вздрогнул всем телом – там в их бездонной глубине сидел маленький мальчик. Этот мальчик сидел на корточках и протягивал руки к оранжевой куче шлака. В какой-то момент он обернулся, и Женя едва слышно вскрикнул. Лось вздрогнул, вытянул шею и медленно, все с той же грациозностью опустил голову на лед, закрыв при этом глаза.
Женю слегка трясло. Ведь тогда у котельной он вот также был на грани, также готовился тихо и незаметно уйти вслед за папой. Сейчас он четко осознавал, что никому не нужен, ни друзьям, ни родственникам. Оставалось уйти. Но тогда появился Витек, который отогрел его и заставил жить дальше. И потом, после трагедии с милиционерами, отправил его сюда в горы к Лешему. Выходит и теперь кто-то снова спасает его, посылая ему жизнь в виде вот этого несчастного животного. Этот лось - его жизнь. «Но кто теперь меня спасает?!» – Едва Женя задал себе вопрос, как тут же почувствовал пристальный взгляд. Он вскочил, повернулся в ту сторону, откуда шел этот взгляд.
- Значит, это ты меня спасаешь?! Зачем?! Цена!.. Цена очень большая! - через силу проговорил Женя, глядя вдаль, туда, где в скальной нише стоял Дух долины.
Женя до безумия, до тошноты, до отвращения в этот момент ненавидел себя. Ему было жаль это красивое животное, которое было принесено в жертву ради его жизни. Но что ему оставалось делать, если он стал жить по законам дикой природы?! Ведь чтобы выжить в этих условиях, надо кого-то убивать! Он вытер влажные глаза и достал нож. Снова присел перед животным, осторожно и ласково провел рукой по горлу зверя от головы и до того места, где шея переходила в грудь. Нащупал мягкое углубление, в котором мощно бился пульс животного, вставил в нее конец лезвия и, прошептав сломавшимся вдруг голосом «Прости!», с отчаянием и болью вогнал нож по самую рукоятку. Лось дернулся, открыл глаза и захрапел, пытаясь вздохнуть. Женя, не вытаскивая ножа, рванул вверх, перерезая лосю горло. По всему телу животного прошла дрожь, а внизу под шеей раздался сип, хрип, бульканье, и на лед стремительно хлынул поток черной крови, обдав Женю удушливым паром, от которого закружилась голова.
Волки, почуяв кровь, пришли в неистовство. Они заволновались, забегали, задирая морды и втягивая в себя воздух. Громко порыкивали, обнажая клыки, подвывали, то и дело с их характерной свирепостью набрасывались друг на друга. Некоторые пытались спуститься на лед, но тут же разворачивались, продолжая рычать и подвывать в бессильной злобе.
Когда лось окончательно затих, Женя, смахнув слезы, приступил к разделке туши. Надо было тропиться. Стая истощенных, свирепых хищников могла не выдержать и ринуться к своей добыче, несмотря на скользкий лед и человеческую угрозу. Поэтому Женя быстро, не снимая шкуры с животного, поскольку она и так была сильно попорчена, стал разделывать тушу. Резал, рубил, оттаскивал мясо подальше от берега. Достал сердце животного и повернулся в сторону Духа долины.
- Тебе! – громко крикнул Женя, отчего волки на берегу замерли. - Я принесу его тебе в благодарность! – добавил он, не сомневаясь, что Идол видит его и слышит.
Когда Женя закончил с мясом и перестал подходить к остаткам туши, волки сначала осторожно, потом все смелее, падая и поднимаясь, ползком, скребя о лед когтями, стали подбираться к долгожданной добыче. Очень скоро они, злобно рыча, с остервенением рвали тушу, отрывая кусок за куском, глотали, не прожевывая. Они хрустели костями, перекусывая ребра, хребет, чавкали, глотая внутренности. Женя слегка поежился, представляя, что было бы, если бы лось достался им живым.
Когда пир волков вошел в свою кульминацию, Женя взвалил на плечо огромную заднюю ногу лося, подхватил переднюю и пошел к избушке. До наступления темноты он сделал три ходки. Волки ближе к вечеру уже просто лежали на своих раздутых животах, то и дело смыкая глаза, как перед засыпанием.
Конец.
